Deux fossiles de poissons anciens, l'un élancé et l'autre un géant parmi les vertébrés, ont été découverts en Chine, apportant un éclairage nouveau sur l'évolution des vertébrés. Ces spécimens, datant de plus de 400 millions d'années, comblent une lacune essentielle dans le parcours évolutif allant du poisson à l'homme.

Les découvertes ont été réalisées par une équipe de recherche de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences (CAS), après plus d'une décennie de recherche sur le terrain et en laboratoire.

Le plus ancien fossile de poisson osseux complet, nommé Eosteus chongqingensis, a été découvert à Chongqing, tandis que le Megamastax amblyodus, le plus grand vertébré du Silurien trouvé à Qujing dans le Yunnan, a également été étudié en profondeur.

Deux études sur l'origine des poissons osseux ont été publiées récemment dans la revue Nature, illustrant l'importance de ces découvertes pour notre compréhension de l'évolution.

Selon Zhu Min, académicien à l'IVPP, les poissons osseux représentent le tronc principal de l'arbre de vie des vertébrés avec deux lignées survivantes ayant colonisé divers écosystèmes.

Les recherches antérieures avaient découvert principalement des poissons à nageoires avancées, laissant un vide concernant les ancêtres des poissons osseux.

Zhu You'an, chercheur à l'IVPP, a précisé qu'Eosteus chongqingensis, mesurant 3 cm, révèle des caractéristiques essentielles des poissons osseux apparues plus tôt que prévu.

Megamastax amblyodus, mesurant plus d'un mètre, présente des caractéristiques uniques, notamment un agencement de dents en deux rangées, révélant des adaptations intéressantes.

L'analyse phylogénétique a classé ces fossiles comme des types primitifs, dessinant ainsi des contours pour l'ancêtre commun des poissons modernes et des tétrapodes.

Ces découvertes font avancer notre compréhension de la diversification des vertébrés et de l'évolution des mâchoires et des dents chez les poissons osseux.

Les fossiles identifiés représentent un moment crucial dans l'évolution, suggérant que les poissons osseux étaient déjà diversifiés, préparant le terrain pour leur éventuelle conquête des terres.

(Couverture : Illustrations de Eosteus chongqingensis et Megamastax amblyodus.)