Des chercheurs de l'Institut de géochimie de Guangzhou ont récemment mis en évidence la capacité surprenante de la fougère Blechnum orientale à accumuler des éléments des terres rares. Cette découverte est rapportée dans un article publié dans la revue Environmental Science & Technology.

Les éléments des terres rares sont cruciaux pour de nombreuses applications, notamment dans le secteur de l'énergie propre et des technologies avancées. Cependant, leur approvisionnement est souvent entravé par des enjeux environnementaux et géopolitiques.

Traditionnellement, la capacité des microbes et des animaux à synthétiser des minéraux dans leurs organismes a été bien documentée, alors que la biominéralisation chez les plantes n'a pas reçu la même attention.

Dans cette étude, les chercheurs ont observé que la fougère Blechnum orientale accumule des éléments des terres rares à l'intérieur de ses faisceaux vasculaires et de ses tissus épidermiques. Ces éléments se précipitent sous forme de nanoparticules, qui se cristallisent ensuite en un minéral connu sous le nom de monazite-(La).

La monazite est un minéral d'importance industrielle qui se forme habituellement par des processus géologiques. Toutefois, les chercheurs notent que la monazite naturelle est souvent associée à des éléments radioactifs comme l'uranium et le thorium, ce qui complique son extraction.

À l'inverse, la monazite formée par la fougère Blechnum orientale est de nature pure, non radioactive et pourrait offrir une voie plus écologique pour l'extraction des éléments de terres rares.

Cette étude pourrait transformer notre compréhension de la formation des minéraux de terres rares, mettant en avant la faisabilité du phytominage. Elle propose également une approche novatrice, axée sur les plantes, pour assurer un développement durable des ressources en terres rares.

(Couverture : Blechnum, ou fougère dure. /VCG)