Des astronomes chinois utilisant le Télescope Radio Sphérique à Ouverture de Cinq Cent Mètres, surnommé "China Sky Eye", ont récemment réalisé un exploit remarquable en développant le plus grand catalogue mondial de sources d'hydrogène neutre. Ce catalogue comprend plus de 41 000 sources, ce qui constitue une avancée significative dans l'étude des galaxies en dehors de notre propre Galaxie.

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue SCIENCE CHINA Physics, Mechanics and Astronomy. L'étude a été menée par des chercheurs de l'Université de Guizhou, des Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences et de l'Université de Pékin, témoignant de la collaboration internationale autour de cette initiative.

Lister Staveley-Smith, professeur à l'Université d'Australie-Occidentale et évaluateur par les pairs de l'article, a salué cette réalisation comme "une étape impressionnante". Ce travail souligne l'importance de l'hydrogène, l'élément le plus abondant dans l'univers, qui joue un rôle clé dans la formation et l'évolution des galaxies.

Au sein des galaxies en disque, l'hydrogène neutre constitue une composante essentielle du milieu interstellaire. Analysant cet élément via la ligne d'émission de 21 centimètres, les astronomes espèrent répondre à des questions cruciales sur les propriétés de la matière noire, la découverte de galaxies inconnues et peu lumineuses, ainsi que la structure et l'évolution de l'univers.

Le nouveau catalogue répertorie un total impressionnant de 41 741 sources d'hydrogène neutre découvertes entre août 2020 et juin 2023, surpassant ainsi les efforts mondiaux en termes de quantité et de qualité des données.

Ce projet, connu sous le nom de FAST All Sky HI (FASHI), a été conçu pour couvrir l'intégralité du ciel visible depuis le télescope FAST. Actuellement, les résultats sont issus d'environ 35 pour cent de la superficie totale du ciel, et les prévisions indiquent que plus de 100 000 sources d'hydrogène neutre devraient être cataloguées au cours des cinq prochaines années.

Le FAST, qui est le plus grand radiotélescope à dish unique au monde, possède une surface de réception équivalente à celle de 30 terrains de football standard. Inauguré officiellement le 11 janvier 2020, il est situé dans une dépression karstique naturelle dans la province du Guizhou, au sud-ouest de la Chine.

Ce télescope se distingue par ses capacités d'enquête sur l'hydrogène neutre, offrant une résolution spectrale et spatiale supérieure ainsi qu'une couverture plus étendue. Ces caractéristiques contribuent à la collecte de données fiables et complètes.

À la fin du projet FASHI, le catalogue présentera la plus grande collection extragalactique de sources d'hydrogène neutre, tout en fournissant une vision exhaustive du contenu en hydrogène et des grandes structures présentes dans notre univers local.

(Avec des informations de Xinhua)