Une nouvelle étude met en lumière l'importance du microbiome intestinal dans l'adaptation des cervidés sur le plateau Qinghai-Tibet, souvent désigné comme le « toit du monde ». Cette recherche pourrait transformer notre compréhension des mécanismes par lesquels le microbiote intestinal aide les espèces à s'épanouir dans des conditions extrêmes.

Publiée dans la revue BMC Biology, l'étude a été réalisée par des chercheurs de l'Institut du Plateau de Biologie du Nord-Ouest (NWIPB), rattaché à l'Académie Chinoise des Sciences. Les résultats offrent un aperçu précieux sur le rôle du microbiote intestinal dans l'écologie et la conservation des cervidés.

Le plateau Qinghai-Tibet, qui s'élève à plus de 4000 mètres d'altitude, possède un écosystème extrêmement rigoureux. Avec de faibles niveaux d'oxygène, des températures froides et d'autres défis environnementaux, la survie des espèces animales locales, y compris les cervidés, est mise à rude épreuve.

La diversité du microbiote intestinal joue un rôle essentiel dans la physiologie de ses hôtes, leur adaptation écologique et leur évolution. Pourtant, selon Zhang Tongzuo, chercheur au NWIPB, les mécanismes exacts par lesquels les grands mammifères, particulièrement les cervidés, s'adaptent à ces conditions extrêmes restent largement inexplorés.

Les cervidés constituent la deuxième famille d'ongulés à sabots pairs la plus diversifiée après les Bovidae. Leur remarquable capacité d'adaptation leur permet de prospérer dans divers environnements géographiques et climatiques.

L'équipe de recherche du NWIPB a réalisé une étude de séquençage métagénomique à grande échelle sur le microbiote intestinal de plusieurs espèces de cervidés vivant sur le plateau. Ce travail méthodique a permis de comparer les données avec celles de cervidés traditionnels présentes dans les bases de données publiques.

Les chercheurs ont cherché à comprendre les rôles fonctionnels spécifiques du microbiote intestinal dans l'adaptation des cervidés, ainsi que les dynamiques coévolutionnaires entre ce microbiote et ses hôtes dans cet environnement exigeant.

L'étude a permis d'assembler un total de 41 847 génomes à partir de métagénomes et de 3 193 bacs de génomes de qualité élevée, établissant ainsi un catalogue exhaustif du microbiome intestinal des cervidés.

Cela a conduit à la création de la première carte métagénomique du tractus intestinal de diverses espèces de cervidés du plateau. Ce projet représente également la première banque de ressources sur le microbiote intestinal de cervidés, tant au niveau national qu'international.

Selon Zhang, cette étude offre une base de données précieuse pour de futures explorations fonctionnelles, l'utilisation des ressources microbiennes et la conservation des espèces en danger.

Les résultats montrent une coévolution entre les cervidés de plateau et leur microbiote intestinal, avec des adaptations génomiques spécifiques liées au métabolisme énergétique. Cela souligne l'évolution génomique adaptative du microbiote intestinal dans l'éventail d'adaptabilité des cervidés sur le plateau.

Pour en savoir plus sur la recherche, l'étude insiste sur l'importance des cervidés dans l'écosystème du plateau et leur rôle dans la biodiversité.