Une souris à bord du vaisseau Shenzhou-21 a donné naissance à neuf petits après son retour, marquant une avancée significative pour la recherche spatiale. Selon le Centre de technologie et d'ingénierie pour l'utilisation de l'espace de l'Académie chinoise des sciences, c'est une première dans l'histoire de la biologie mammifère.

Les quatre souris envoyées dans l'espace le 31 octobre dernier ont participé à une expérience visant à étudier leur adaptation aux conditions de l'environnement spatial. Elles ont été logées dans un habitat spécialisé pour petits mammifères au sein de la station spatiale chinoise.

Après avoir regagné la Terre le 14 novembre, une souris femelle a conçu et donné naissance à neuf petits le 10 décembre, parmi lesquels six sont en vie et se portent bien, ce qui témoigne d'un taux de survie normal.

Les jeunes rongeurs, surnommés 'petits rongeurs spatiaux', font actuellement l'objet d'une surveillance minutieuse par les chercheurs. La mère affiche un comportement de maternage normal, et les petits semblent présenter une forte vitalité.

Cette mission démontre que le vol spatial à court terme n'a pas eu d'effet négatif sur les capacités reproductives des souris. Wang Hongmei, chercheuse à l'Institut de zoologie de l'Académie des sciences de Chine, souligne que cette expérience constitue un échantillon précieux pour étudier l'impact de l'environnement spatial sur le développement précoce des mammifères.

Cependant, le voyage des souris n'a pas été exempt de défis. En raison d'un ajustement du plan de retour du vaisseau spatial, les rongeurs ont subi une période de pénurie alimentaire. L'équipe de recherche au sol a rapidement réagi en mettant en place des mesures d'urgence.

Grâce à l'interface d'approvisionnement en eau du système de la station spatiale, les chercheurs, en collaboration avec les astronautes, ont réussi à fournir de l'eau à l'habitat des souris. Des substituts alimentaires ont également été identifiés pour pallier la pénurie.

Les chercheurs ont effectué des tests pour déterminer quels aliments substitués, tels que des biscuits compressés, du maïs, des noisettes et du lait de soja, étaient acceptables pour les souris. Le lait de soja a finalement été retenu comme meilleure solution d'urgence.

En utilisant un système d'analyse du comportement des IA, l'équipe a pu suivre en temps réel l'état des souris, y compris leurs mouvements, leur consommation alimentaire et leur sommeil, ce qui a permis d'anticiper efficacement leurs besoins.

Des recherches systématiques seront menées sur les jeunes animaux pour évaluer leur croissance, leur développement et les variations de leurs caractéristiques physiologiques. Les capacités reproductives de cette descendance seront également surveillées dans le but d'observer une seconde génération de souris spatiales.