L'émergence d'une nouvelle ère d'exploration spatiale, notamment par le biais des initiatives de SpaceX, a des implications importantes pour notre atmosphère. En février dernier, un incident impliquant un Falcon 9 de SpaceX a attiré l'attention sur la pollution atmosphérique liée aux débris spatiaux. Alors que la fusée a brisé les cieux européens dans un spectacle de boule de feu, des scientifiques ont établi un lien retentissant entre cet événement et une augmentation significative des niveaux de lithium détectés à près de 100 km d'altitude. Ce cas met en exergue la nécessité d'évaluer les conséquences environnementales de nos ambitions spatiales.

Un Falcon 9 de SpaceX, lors de sa rentrée dans l'atmosphère, a libéré un nombre considérable de particules métalliques, résultant en un accroissement des concentrations de lithium dans l'atmosphère. Précisément, les chercheurs ont découvert que le lithium dans cette région de l'atmosphère avait été multiplié par dix par rapport à des niveaux normaux, conséquence directe des 30 kg de lithium transportés par la fusée. Les niveaux quotidiens de lithium, normalement absorbés par l'atmosphère via des météorites, sont désormais impactés par des activités humaines, entraînant des préoccupations sur les effets à long terme de cette pollution sur notre climat.

En regardant plus large, avec les projets ambitieux d'Elon Musk visant à lancer un million de satellites dans l'espace, la question de la pollution atmosphérique par les débris spatiaux devient de plus en plus pressante. Les experts avertissent que des préoccupations similaires à celles qui ont entouré les chlorofluorocarbones pourraient émaner de cette nouvelle forme de pollution. En effet, les aérosols dans l'atmosphère, qui jouent un rôle crucial dans la régulation du climat, pourraient être affectés. Les chercheurs indiquent qu'environ 10 % des aérosols en suspension dans notre atmosphère pourraient déjà contenir des débris spatiaux.