La Chine a récemment lancé une nouvelle centrale nucléaire à Xuwei, dans la province du Jiangsu, marquant une étape significative dans sa stratégie de réduction des émissions à effet de serre. Cette centrale est conçue pour produire de la vapeur à faible teneur en carbone, contribuant ainsi à diminuer les rejets de carbone de 19,6 millions de tonnes par an.

Développé par la China National Nuclear Corporation (CNNC), ce projet se distingue comme le premier au monde à utiliser l'énergie nucléaire pour fournir de la vapeur à l'industrie pétrochimique. Cette initiative vise à réduire la dépendance aux combustibles fossiles et à proposer une solution innovante pour la transformation écologique des secteurs à forte émission de carbone.

La centrale combine un réacteur à eau pressurisée avec un réacteur à haute température refroidi par gaz, ce qui constitue une première dans le domaine. Il intègre la technologie Hualong One, un modèle de centrale nucléaire de troisième génération, et introduit également un réacteur de quatrième génération.

Ce système novateur est conçu pour exploiter la vapeur principale produite par le réacteur Hualong One pour chauffer de l'eau désalinisée, générant ainsi une grande quantité de vapeur saturée. Cette vapeur est ensuite augmentée à une température plus élevée grâce à la vapeur des réacteurs à gaz haute température, produisant de la vapeur de haute qualité destinée à un usage industriel.

Une fois traitée, la vapeur produite sera principalement envoyée à la base pétrochimique de Lianyungang, qui est un des importants centres de production dans le pays. Pour sa fonctionnement optimal, cette base exige un approvisionnement soutenu en vapeur industrielle en plus des matières premières pétrolières.

Dans l'industrie pétrochimique, la vapeur est essentielle pour le chauffage des processus et est cruciale pour initier des réactions chimiques. Des opérations telles que la distillation du pétrole brut et le craquage catalytique dépendent de la chaleur apportée par la vapeur, ce qui garantit l'efficacité et le contrôle du système.

En plus de servir à des fins de chauffage, la vapeur est également utilisée dans la purification des produits pétrochimiques, facilitant la séparation des phases gazeuse et liquide, et éliminant les impuretés pour améliorer la qualité.

Aujourd'hui, la base de Lianyungang consomme près de 13 000 tonnes de vapeur par heure, une demande qui a historiquement été satisfaite par des combustibles fossiles, posant des enjeux environnementaux. La mise en service de cette centrale nucléaire est perçue comme une solution prometteuse pour réduire ces impacts.

Selon des estimations industrielles, la production de vapeur par ces centrales nucléaires présente une empreinte carbone inférieure à celle des méthodes traditionnelles de production d'énergie, réduisant les émissions de gaz à effet de serre de manière significative.

Pour sa première phase, la CNNC prévoit de construire deux unités Hualong One et un réacteur haute température. Ce projet devrait produire annuellement 32,5 millions de tonnes de vapeur industrielle et générer plus de 11,5 milliards de kWh d'électricité, tout en diminuant la consommation de charbon de 7,26 millions de tonnes.