La mission Chang'e-6 a récemment révélé que le bassin Pôle Sud-Aitken, le plus ancien et le plus grand cratère d'impact de la Lune, s'est formé il y a environ 4,25 milliards d'années. Cette découverte apportera des éclaircissements significatifs sur l'évolution de la Lune ainsi que du système solaire.

Une étude publiée dans la National Science Review par une équipe de scientifiques dirigée par Chen Yi de l'Institut de géologie et de géophysique de l'Académie chinoise des sciences a analysé les échantillons lunaires récupérés par la mission. Ces échantillons ont permis de dater précisément la formation du bassin SPA.

Le bassin SPA, qui se trouve sur la face cachée de la Lune, a probablement été créé par un bombardement d'astéroïdes affectant une grande partie du système solaire durant les premières millions d'années de l'histoire lunaire. Toutefois, la datation de ce bassin a toujours été un défi.

Avant cette étude, les estimations sur l'époque de l'impact du SPA variaient entre 4,26 et 4,35 milliards d'années. Les scientifiques attendaient avec impatience des échantillons de roches provenant directement de cette zone afin d'élucider certains mystères concernant la Lune et le système solaire.

La mission Chang'e-6 a permis de rapporter les premiers échantillons du bassin SPA, offrant ainsi l'opportunité tant attendue de dater ces matériaux. Cependant, le module d'atterrissage s'est posé sur une zone de basalte de mare du bassin Apollo, qui a subi plusieurs impacts après celui du SPA.

Cette situation a rendu difficile la datation précise des échantillons de Chang'e-6, car ces derniers contiennent des fragments de matériaux provenant de différentes périodes de temps. Pour affiner la datation, les chercheurs doivent identifier les produits de l'impact initial.

Chen a expliqué que l'événement d'impact du SPA avait produit un immense manteau de fusion d'impact. Afin de déterminer avec précision son âge de formation, il est essentiel d'isoler les matériaux provenant de ce manteau dans les échantillons de Chang'e-6.

Les chercheurs ont étudié près de 1 600 fragments issus de 5 grammes d'échantillons et ont identifié 20 clastes de norite. Ces derniers présentaient des textures et des compositions géochimiques suggérant une origine d'impact.

En utilisant une méthode de datation par plomb-plomb sur les minéraux contenant du zircon au sein de ces clastes, l'équipe a découvert des preuves de deux événements d'impact distincts, survenus il y a 4,25 et 3,87 milliards d'années.

L'âge d'impact de 4,25 milliards d'années pour le bassin SPA est proposé comme le point de départ pour peaufiner la chronologie des cratères lunaires. Cela constitue une avancée dans notre compréhension de l'évolution précoce de la Lune.

La sonde Chang'e-6 a été lancée par la Chine le 3 mai 2024, et son module de retour a atterri dans le nord de la Chine le 25 juin 2024, rapportant un total de 1 935,3 grammes d'échantillons de la face cachée de la Lune.