Une équipe de recherche australo-chinoise a lancé une technologie novatrice qui double les capacités d'extraction du lithium dans des environnements extrêmes tels que les déserts. Cette technique pourrait révolutionner l'accès à cette ressource essentielle pour la transition énergétique mondiale.

Dans une étude récente, l'équipe de l'Université Monash et de l'Université du Queensland a démontré comment leur méthode innovante a permis d'extraire efficacement du lithium des eaux salées des lacs Longmu Co et Dongtai en Chine. L'annonce a été faite via un communiqué de presse de l'Université Monash.

Le lithium est désormais considéré comme un élément clé dans le passage vers des solutions énergétiques durables, en raison de son utilisation dans les batteries de stockage d'énergie. Cependant, des alertes ont été données concernant l'offre mondiale de lithium qui pourrait ne pas suffire à répondre à la demande dès 2025.

Selon les experts, jusqu'à 75 % des eaux salées riches en lithium dans le monde ne peuvent pas être exploitées avec les méthodes d'extraction actuelles. Ce constat souligne l'urgence d'explorer et de développer de nouvelles technologies.

La technologie développée utilise un processus de nanofiltration, intégrant de l'acide éthylènediaminetétraacétique (EDTA) pour une extraction directe et efficace du lithium, ainsi que du magnésium, à partir des saumures des lacs salés.

Les co-responsables du projet, Li Zhikao, de l'Institut de recherche de Monash en Chine, et Zhang Xiwang de l'Université du Queensland, estiment que cette méthode, connue sous le nom d'EALNF, répondra à la demande croissante de lithium.

Li a précisé que cette technologie atteint un taux de récupération de 90 % du lithium à partir de sources salines, ce qui est presque le double par rapport aux techniques traditionnelles. De plus, elle réduit considérablement le temps d'extraction, le ramenant de plusieurs années à quelques semaines.

Des zones comme les plaines de saumure salée en haute altitude en Chine et en Bolivie, souvent négligées par les méthodes classiques, pourraient désormais devenir des sources viables de lithium grâce à cette technologie.

La méthode EALNF, selon Li, pourrait transformer ces endroits en contributeurs lucratifs et commerciaux à la chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium.

Traditionnellement, le magnésium est considéré comme un déchet difficile à éliminer. En revanche, avec la technologie EALNF, il peut être valorisé en un produit de haute qualité, ajoutant ainsi une valeur supplémentaire au processus.

Li a aussi mentionné que cette technologie est prête à avancer rapidement vers des applications industrielles complètes, ce qui pourrait changer la donne dans le secteur de l'extraction du lithium.