Une nouvelle étude sur la Voie lactée indique que la fusion avec la galaxie d'Andromède pourrait avoir seulement 50 % de chances de se produire dans environ 4,5 milliards d'années. Selon des simulations informatiques récentes, notre galaxie pourrait échapper à une collision catastrophique, contredisant des projections précédemment alarmantes.

Cela dit, il est important de noter qu'aucune collision galactique n'est prévue avant des milliards d'années, bien après que notre soleil aura rendu la Terre invivable. La Voie lactée et Andromède se rapprochent l'une de l'autre à une vitesse de 100 kilomètres par seconde, et les chercheurs anticipaient une collision dans un avenir lointain.

Des études antérieures avaient suggéré que notre système solaire, ainsi que la Terre, pourraient se retrouver au centre d'une nouvelle galaxie fusionnée connue sous le nom de "Milkomeda", risquant ainsi d'être aspirés par un trou noir supermassif. Une autre possibilité sería que notre soleil soit projeté dans l'espace intergalactique.

Cependant, une étude détaillée dans le journal Nature Astronomy remet en question ces prédictions. Les astrophysiciens d'une équipe internationale ont déterminé qu'il n'y a qu'environ 50 % de chances que la collision se produise au cours des 10 milliards d'années à venir.

"C'est essentiellement un jeu de dés," a déclaré Till Sawala, principal auteur de l'étude à l'Université d'Helsinki, en s'adressant à l'AFP.

Les chercheurs ont mené plus de 100 000 simulations informatiques du futur de notre univers, utilisant de nouvelles observations de télescopes spatiaux modernes. Ils ont découvert qu'une fusion de galaxies dans les cinq milliards d'années est "extrêmement improbable".

Il semble beaucoup plus probable que les galaxies passent relativement près les unes des autres sans fusion, à une distance d'environ 500 000 années-lumière.

Dans une partie des simulations, seulement la matière noire a abouti à une collision, un événement qui ne se produirait probablement pas avant huit milliards d'années, longtemps après la mort de notre soleil.

Sawala a déclaré que cela soulève aussi la possibilité que la Voie lactée et Andromède puissent orbiter l'une autour de l'autre pendant des dizaines de milliards d'années, laissant le destin de notre galaxie encore "ouvert".

Les résultats de cette recherche ne signifient pas que les calculs antérieurs étaient erronés, mais qu'ils ont utilisé des données plus récentes et pris en compte les effets des galaxies satellites.

Les prochaines publications des télescopes spatiaux Gaia et Hubble pourraient apporter des éclaircissements sur la question du destin galactique au cours de la prochaine décennie.

Sur le plan personnel, l'importance des événements futurs pour nous reste un sujet de débat. Alors que le Soleil deviendra inhospitalier pour la vie dans environ un milliard d'années, Sawala a noté que nous pourrions développer une forme d'attachement émotionnel à ce qui arrive après notre départ.