La mission spatiale chinoise Shenzhou-18 s'achève bientôt, marquant une avancée significative dans la recherche spatiale avec des réalisations en microgravité et des sorties dans l'espace. Les astronautes, après un séjour de six mois, se préparent à retourner sur Terre.

Cette mission est la 32e du programme spatial habité de la Chine et représente la troisième mission avec équipage consacrée à l'application et au développement de la station spatiale du pays. L'équipage se dirigera vers le site d'atterrissage Dongfeng, situé dans la région autonome de Mongolie-Intérieure, pour leur retour.

Le lancement de Shenzhou-18 a eu lieu le 25 avril, depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan. Trois taïkonautes, Ye Guangfu, Li Cong et Li Guangsu, ont été envoyés en mission. Le lendemain, l'équipage a rencontré d'autres taïkonautes, initiant un nouveau cycle de relève en orbite.

Durant cette mission, l'équipage a réalisé deux importantes sorties dans l'espace. La première, le 28 mai, a établi un nouveau record de durée pour les astronautes chinois, durant environ huit heures et demie. Ils ont installé des dispositifs de protection contre les débris spatiaux avec l'assistance du bras robotique de la station.

La deuxième sortie a eu lieu le 3 juillet, où Ye Guangfu et Li Cong ont accompli diverses tâches pendant environ 6,5 heures. Ils ont également surveillé l'état de la station depuis l'intérieur, tout en réalisant des installations cruciales pour la sécurité de la station spatiale.

L'équipage de Shenzhou-18 a également mené de nombreuses recherches scientifiques dans des domaines comme la physique en microgravité et la biologie spatiale. Une expérience marquante fut la création d'un aquarium pour les poissons-zèbres, permettant d'observer leur comportement en microgravité.

En parallèle, des expériences sur la culture des plantes ont été effectuées pour étudier leur adaptation dans l'espace, tandis que des recherches sur les protéines et les acides nucléiques ont enrichi la compréhension scientifique de ces domaines.

À la fin octobre, avec la mission Shenzhou-18 proche de son terme, l'équipage s'est préparé au retour. Ils ont soigneusement traité et transmis les données expérimentales tout en vérifiant l'état des équipements nécessaires pour le retour.

Le moment du retour a été programmé le dimanche suivant, marquant la séparation du vaisseau spatial Shenzhou-18 de la station spatiale. Avant cela, ils ont échangé des informations avec l'équipage de Shenzhou-19, qui a été lancé le 30 octobre pour continuer les recherches spatiales.