La Chine a annoncé son intention de récupérer des échantillons de Mars d'ici 2031 dans le cadre de sa mission martienne Tianwen-3. Le principal objectif de cette mission est de rechercher des signes de vie sur la planète rouge, comme l'a révélé le Laboratoire d'exploration de l'espace lointain.

Le plan de la mission Tianwen-3 implique deux lancements prévus autour de 2028. Ce programme vise à se poser sur Mars, à collecter des échantillons et à les ramener sur Terre grâce à une opération intégrée, le site d'atterrissage servant également de zone d'échantillonnage.

Les scientifiques impliqués dans ce projet, notamment Hou Zengqian, le chef scientifique, et Liu Jizhong, le concepteur en chef, ont détaillé leur stratégie d'exploration dans un article publié dans le journal National Science Review de novembre. Cette stratégie met l'accent sur des questions clés telles que l'emplacement des échantillons, les matières à choisir, ainsi que les méthodes d'échantillonnage et d'utilisation des matériaux collectés.

L'équipe a identifié 86 sites d'atterrissage possibles, principalement dans les zones anciennes de Chryse Planitia et d'Utopia Planitia. Ces zones présentent une diversité géologique qui pourrait avoir favorisé l'émergence et la conservation de la vie ancienne.

Les chercheurs s'engagent à examiner comment détecter et préserver des biosignatures. Ils appliqueront des techniques tant de surface que de forage pour ce faire. De plus, ils soulignent l'importance de développer de nouveaux instruments spécifiquement conçus pour cette détection.

La mission Tianwen-3 comportera des charges utiles issues de coopérations internationales, permettant à la Chine de collaborer avec des scientifiques à l'échelle mondiale sur l'analyse des échantillons martiens ainsi que sur les données collectées.

En parallèle, la Chine prévoit d'élargir ses ambitions d'exploration spatiale avec la mission Tianwen-4, qui aura pour objectif d'étudier le système de Jupiter et ses lunes pour mieux comprendre leur histoire évolutive.