Un opérateur énergétique britannique mise sur une technologie ancienne pour assurer la stabilité de son réseau électrique alors que les centrales traditionnelles ferment et sont remplacées par des systèmes d'énergie renouvelable. Les volants d'inertie, des dispositifs métalliques tournants utilisés depuis des siècles, pourraient jouer un rôle clé dans cette transition.

Les opérateurs de réseau se tournent vers ces volants d'inertie pour ajouter de l'inertie aux systèmes électriques dominés par les énergies renouvelables. Cela vise à prévenir des coupures de courant comme celles qui ont récemment frappé l'Espagne et le Portugal, dues à des fluctuations soudaines de tension.

Traditionnellement, l'inertie au sein d'un réseau électrique était fournie par de grands générateurs en rotation, notamment ceux des centrales à charbon et à gaz. Ces générateurs aident à maintenir une fréquence stable en atténuant les variations de l'offre et de la demande.

Cependant, les sources d'énergie renouvelable, telles que l'énergie solaire et éolienne, ne contribuent pas à stabiliser le réseau. Elles ne fournissent pas l'inertie nécessaire et ne peuvent pas résoudre d'autres problèmes liés, tels que le contrôle de la tension.

Les volants d'inertie peuvent simuler cette inertie. Ils tournent plus vite ou plus lentement pour s'ajuster aux variations du réseau. David Brayshaw, professeur de sciences climatiques, souligne que sans ces turbines, le système devient plus vulnérable aux fluctuations.

En Espagne, un incident majeur a souligné l'importance de la stabilité réseau, lorsque le pays a subi une panne massive due à des variations de tension. Le gouvernement espagnol a rendu responsables les centrales conventionnelles pour leur incapacité à maintenir des niveaux de tension suffisants.

Cet événement a résonné au Royaume-Uni, qui a récemment connu une panne de fréquence similaire, poussant l'Opérateur national des systèmes énergétiques à lancer un programme pour stabiliser le réseau. Les volants d'inertie et les batteries sont considérés comme des solutions potentielles.

Keith Pullen, professeur de génie, mentionne que les volants d'inertie en acier peuvent s'avérer plus rentables et durables que les batteries lithium-ion. Étant donné l'augmentation prévue de la demande, avec l'intégration d'appareils électriques tels que les voitures et les pompes à chaleur, ces technologies seront cruciales.

La société norvégienne Statkraft a contracté un projet à Liverpool qui utilise ces volants d'inertie, fournissant une part significative de l'inertie requise pour le réseau. Ce système opère sans émissions de carbone, favorisant ainsi un avenir énergétique plus durable.

Néanmoins, des défis demeurent concernant la vitesse de mise en œuvre de ces technologies. Statkraft souligne que, même avec de l'énergie renouvelable produite, le réseau dépend encore des turbines à gaz pour maintenir sa stabilité.

Les opérateurs britanniques semblent cependant en avance sur ce sujet par rapport à d'autres régions. Avec la prise de conscience croissante des enjeux liés à la transition énergétique, des améliorations dans la gestion des réseaux d'énergie renouvelable semblent fondamentales.