La Chine se prépare à lancer la mission habitée Shenzhou-20, prévue pour le 24 avril à 17h17. Le lancement se déroulera depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, situé dans le nord-ouest du pays, selon une annonce faite mercredi par l'Agence chinoise de l'espace habité (CMSA).

Une fois en orbite, le vaisseau spatial Shenzhou-20 sera amené à effectuer un rendez-vous et un amarrage automatiques avec le module central Tianhe, environ 6,5 heures après le décollage. Cela va permettre de former une combinaison de trois vaisseaux spatiaux et trois modules.

La mission Shenzhou-20 représente le cinquième vol habité dans le cadre du développement de la Station spatiale chinoise et le 35e vol de l'ensemble du programme spatial habité du pays.

Les objectifs principaux de cette mission incluent la rotation d'équipage en orbite avec l'équipage de Shenzhou-19, un séjour à bord de la station spatiale d'environ six mois, ainsi que la réalisation d'expériences scientifiques et d'applications spatiales.

L'équipage de Shenzhou-20 accueillera également le vaisseau cargo Tianzhou-9 et le vaisseau habitée Shenzhou-21 durant leur séjour. Ils sont prévus de retourner sur Terre à la fin du mois d'octobre.

Après la rotation d'équipage, les astronautes de l'équipage de Shenzhou-19 sont attendus pour le retour au site d'atterrissage de Dongfeng le 29 avril.

Les astronautes des Shenzhou-20 seront Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie. Chen Dong, commandant de la mission, a déjà effectué les missions Shenzhou-11 et Shenzhou-14.

En revanche, Chen Zhongrui et Wang Jie, faisant partie du troisième groupe d'astronautes chinois, représenteront leurs premières missions spatiales.

Durant leur séjour, l'équipage effectuera un total de 59 expériences et démonstrations dans des domaines tels que les sciences de la vie en microgravité, les sciences physiques, et les nouvelles technologies spatiales.

À l'avenir, le CMSA prévoit d'accueillir des astronautes des régions administratives spéciales de Hong Kong et de Macao pour leur premier vol spatial dès 2026, ainsi que deux astronautes pakistanais qui seront formés en Chine.

En préparation pour la mission, la combinaison du vaisseau spatial et de sa fusée porteuse a été transférée vers le site de lancement, marquant ainsi une étape importante pour la mission Shenzhou-20.